O estudo dos fósseis está intimamente ligado à compreensão dos organismos, como plantas e animais, que viveram no passado, disciplina conhecida como paleontologia.
O entendimento da vida antiga passa pela busca de traços, vestígios ou restos na forma de esqueletos e conchas dos animais ou plantas pré-históricos. Sem esses elementos é impossível compreender como era a Terra primitiva.
A paleontologia é uma ciência que depende, assim, de um bocado de sorte —nem sempre é fácil encontrar restos fossilizados— e de um grande conhecimento para juntar as peças do quebra-cabeça.
As primeiras descobertas de fósseis remontam ao Império Antigo, mas à época acreditava-se que eram resultado do dilúvio que extinguiu os animais.
A compreensão de como os restos de organismos passados podem ajudar a explicar a origem e evolução dos organismos atuais só viria séculos depois, com as descobertas de Charles Darwin e a teoria da seleção natural, consagrada em seu livro "A Origem da
