Remonta à lenda da princesa fenícia Dido, contada pelo romano Virgílio, no poema épico “Eneida”. Fugindo de sua cidade natal, Tiro, Dido chega ao norte de África, onde precisa encontrar abrigo. Astuciosa, faz um pedido modesto ao rei local para que lhe conceda a terra que ela conseguir conter numa pele de boi. O rei acede. Dido corta a pele em tiras muito finas, que usa para formar uma corda. Com ela cerca uma grande área de terra, onde funda a cidade de Cartago, que se tornaria a maior rival de Roma.
Em matemática, é chamado problema isoperimétrico: qual é a maior área que podemos cercar com uma curva de comprimento dado? Sua solução —a área é máxima quando a curva é uma circunferência— marca a criação de um novo campo de pesquisa, o cálculo das variações.
Em 1697, Jacob Bernoulli (1654–1705) desafiou o irmão Johann (1667–1748) para um problema desse tipo. Johann resolveu rapidamente (gabou-se de que só precisou de três minutos), mas a solução e
